De groote Zijderoute

Journalist en wereldreiziger Marc Helsen reist voor de krant Het Nieuwsblad zijn wereldberoemde (voor)naamgenoot Marco Polo achterna vanuit Venetië tot in China. Naar goede gewoonte wordt de heenreis langs het eeuwenoude traject van de Zijderoute een tocht vol perikelen. Maar ook en vooral een reis naar huidige en toekomstige conflictgebieden. Helsen trekt in Israël naar de Palestijnse vluchtelingenkampen in Gaza, maakt de belegering en de ontruiming van de Geboortekerk in Bethlehem mee en aanschouwt het Palestijnse kamp van Jenin, dat net daarvoor met de grond gelijk werd gemaakt.

Over de grens, in Jordanië en Syrië, lijken de inwoners de adem in te houden voor wat de nabij toekomst zal brengen, maar verderop, in het bizarre Turkmenistan, wordt openlijk gedroomd van een nieuw oliebonanza. Dromen? Dat doen ze al lang niet meer aan het Aralmeer, in het naburige Oezbekistan. Daar blijkt de toekomst door kortzichtig overheidsbeleid in een nachtmerrie te zijn veranderd.

Net als zijn voorganger meer dan zevenhonderd jaar geleden, doorkruist de auteur ten slotte de hoge bergpassen van het Pamir- en het Tian Shan-massief om, via het idyllische, maar straatarme Kirgizstan, China binnen te reizen. De tocht van de rand van de beruchte Takla-Makan-woestijn tot in het verre Peking wordt een reis op zich.

Om vanuit het Verre Oosten weer thuis te komen, kiest Helsen ervoor om via Nepal, India, Pakistan, Iran, Turkije en de Balkan terug naar huis te rijden met een ouderwetse Royal Enfield motorfiets. Onderweg wachten moessonregens, zandstormen, Pathaanse moslimstrijders en de Iraanse politie...